SKIM PENDIDIKAN TINGGI PERCUMA SARAWAK PERLU DIJADIKAN DASAR NASIONAL

Majlis Mesyuarat Kerajaan Negeri (MMKN) Sarawak telah mengumumkan bahawa Skim Pendidikan Tinggi Percuma atau Free Tertiary Education Scheme (FTES) Sarawak akan dilaksanakan pada tahun hadapan. Pengumuman ini bukan sahaja memberikan kelegaan kepada pelajar di Sarawak tetapi juga menjadi tamparan hebat kepada hujah lama yang sering digunakan untuk menolak pendidikan tinggi percuma—bahawa ia adalah idealistik, utopian, dan mustahil untuk dilaksanakan.

Jika Sarawak, salah sebuah wilayah dalam Malaysia dengan belanjawan yang jauh lebih kecil berbanding Kerajaan Persekutuan, mampu menawarkan pendidikan tinggi percuma, mengapa kerajaan Persekutuan masih gagal merealisasikan perkara yang sama?

Langkah Kerajaan Sarawak ini menjadi bukti bahawa pendidikan tinggi percuma bukan sekadar slogan atau retorik politik, tetapi sesuatu yang boleh direalisasikan dengan kehendak politik yang kuat. Model FTES boleh menjadi asas kepada perbincangan yang lebih besar mengenai keperluan menjadikan pendidikan tinggi percuma di seluruh Malaysia.

Kerajaan Persekutuan kini berada dalam kedudukan yang sukar. Jika mereka terus berdiam diri atau berdolak-dalik, ia hanya akan mengesahkan bahawa mereka lebih cenderung mengekalkan sistem yang membebankan mahasiswa dan keluarga mereka dengan hutang pendidikan, berbanding memperjuangkan pendidikan sebagai hak asasi rakyat.

Satu persoalan utama yang sering diajukan apabila berbicara tentang pendidikan tinggi percuma adalah sumber pembiayaan. Namun begitu, jika Sarawak yang mempunyai autonomi kewangan terhad di bawah Perlembagaan Persekutuan mampu membiayai skim ini, maka alasan bahawa "Malaysia tidak mampu" menjadi semakin tidak masuk akal.

Malaysia memiliki pelbagai sumber pendapatan—hasil petroleum dan gas, cukai korporat, dividen GLC, dan sebagainya. Sebaliknya, setiap tahun, berjuta-juta ringgit dibelanjakan untuk projek mewah yang tidak mendesak, ketirisan dana, serta keutamaan perbelanjaan yang meragukan. Jika sebahagian daripada dana ini disalurkan kepada pendidikan tinggi percuma, ia bukan sahaja boleh mengurangkan beban kewangan pelajar, tetapi juga melahirkan tenaga kerja yang lebih berkemahiran tanpa terjerat dalam hutang PTPTN.

Sekiranya Kerajaan Persekutuan benar-benar komited untuk mengangkat taraf pendidikan rakyat, mereka harus segera mengkaji bagaimana model FTES Sarawak boleh diperluaskan ke IPTA di seluruh negara. Ini bukan hanya soal ekonomi, tetapi soal keadilan sosial dan masa depan negara.

FTES adalah bukti bahawa perjuangan untuk pendidikan tinggi percuma semakin hampir menjadi kenyataan. Kendatipun begitu, kita tidak boleh berhenti di sini. Tekanan politik harus diteruskan agar dasar ini diperluaskan ke seluruh negara.

Mahasiswa (terutamanya kesatuan mahasiswa), masyarakat sivil, dan kesatuan akademik perlu menggunakan momentum ini untuk terus mendesak kerajaan agar mengambil langkah lebih berani. Jika kita benar-benar percaya bahawa pendidikan adalah kunci kepada kemajuan, maka ia tidak boleh terus dikomersialkan seperti satu produk di pasaran.

Kerajaan Persekutuan harus berasa malu kerana ketinggalan jauh di belakang dalam isu pendidikan tinggi percuma. Sarawak telah menunjukkan bahawa ini bukan satu fantasi tetapi satu realiti yang boleh direalisasikan dengan kehendak politik yang jelas.

Jika Sarawak mampu melaksanakan FTES, Malaysia juga mampu. Kini, tanggungjawab terletak pada rakyat untuk terus menuntut pendidikan tinggi percuma sebagai hak yang sepatutnya dinikmati oleh semua, bukan sekadar segelintir yang mampu membayarnya.